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El Covid-19, la enfermedad mortal que comenzó como un novedoso coronavirus causando síntomas similares a la neumonía en China central, se ha extendido ahora por todo el mundo y está teniendo profundas repercusiones en casi todas las grandes economías. El brote comenzó con un goteo de informes preocupantes procedentes de los alrededores de la ciudad china de Wuhan a mediados de diciembre, antes de que China informara finalmente a la Organización Mundial de la Salud sobre la enfermedad el último día de 2019.
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Parece que tuvo su origen en un mercado de mariscos en Wuhan. Pero surgió en un momento en que muchos viajaban para el Año Nuevo Lunar, y Wuhan es un centro muy popular para los viajes tanto dentro de China como internacionalmente. La enfermedad fue aislada para su estudio el 7 de enero, y para el 20 de enero las autoridades chinas confirmaron lo que muchos expertos ya sospechaban: que el virus se propagaba fácilmente de persona a persona.
Desde entonces, se han confirmado casos de coronavirus en más de 150 países y territorios de todo el mundo. Aquí hay un desglose de lo que sabemos sobre la enfermedad, dónde se ha propagado y lo que puede hacer para ayudar a reducir el riesgo de contraerla.
El nuevo virus forma parte de una familia de enfermedades conocidas como coronavirus, un grupo que causa infecciones respiratorias. Todas son zoonóticas, lo que significa que tienen el potencial de ser transmitidas entre animales y humanos. El Covid-19 es el séptimo de su clase que se sabe que infecta a los humanos, mientras que hay varios otros que sólo circulan en animales que aún no han infectado a los humanos.
Otras enfermedades que infectan a los humanos en este grupo van desde el resfriado común y la gripe estacional hasta el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) y el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio).
El SARS infectó por primera vez a personas en el sur de China a finales de 2002 y se extendió a más de dos docenas de países, matando a casi 800 personas. El gobierno chino trató inicialmente de ocultar la gravedad de la epidemia de SARS, pero su encubrimiento fue expuesto por un médico de alto rango.
El actual brote de coronavirus tiene una tasa media de mortalidad de alrededor del 2%, que aumenta en el caso de las personas mayores de 70 años y disminuye drásticamente en los pacientes más jóvenes. Esto lo hace menos mortal para las personas que lo contraen que el SARS (con una tasa de mortalidad de alrededor del 10%) y el MERS (alrededor del 35%), pero más mortal que la mayoría de las cepas de gripe estacional (que tienen tasas de mortalidad de alrededor del 0,1%).
El Covid-19 también parece ser más contagioso que la gripe. Se estima que cada paciente con el nuevo coronavirus infecta a un promedio de 2,2 personas, según un periódico del 28 de febrero. Eso se compara con una tasa de infección de alrededor de 1,3 personas en la gripe estacional.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas más comunes del Covid-19 son muy similares a los de la gripe: fiebre, cansancio y tos seca. Algunos síntomas menos comunes incluyen falta de aliento, opresión en el pecho y otros dolores, congestión nasal, secreción nasal, dolor de garganta o diarrea. En la mayoría de las personas (alrededor del 80%), estos síntomas aparecen lentamente y siguen siendo leves. En algunos pacientes se ha confirmado la infección en los casos en que no presentaban ningún síntoma, lo que ha dificultado mucho la contención del brote.
Las personas de edad tienen más probabilidades de desarrollar síntomas más graves, en particular las que tienen problemas de salud subyacentes, como hipertensión arterial, problemas cardíacos o diabetes.
Los expertos dicen que lo mejor que puede hacer si experimenta estos síntomas es hacer exactamente lo que haría por la gripe: quedarse en casa, descansar y tratar de no contagiar a otros. La OMS dice que las personas con fiebre, tos y dificultad para respirar deben buscar atención médica, y la mayoría de los países afectados por el brote han introducido instrucciones localizadas para las personas que experimentan la aparición de síntomas.
También se está instando a las personas que han viajado a los focos de infección (más adelante) a que tomen precauciones adicionales, como el autoaislamiento y la información a los servicios de salud locales, aunque no tengan síntomas. Por ejemplo El gobierno del Reino Unido ha creado un portal específico para aquellos que tienen síntomas o han viajado a lugares afectados por el virus.
